Nace en La Habana, Cuba, el 5 de septiembre de 1926. De 1951 a 1953 estudia dirección cinematográfica en el Centro Sperimentale di Cinematografía de Roma, donde se gradúa como director cinematográfico. Muy joven trabaja como director y actor de teatro vernáculo en la Compañía Juvenil Renacimiento. Posteriormente dirige y escribe programas radiales. Participa en la creación del notable grupo Teatro Estudio. Fue miembro de la Sociedad Cultural Nuestro Tiempo, en la que presidió su Sección de Cine. En 1955 tuvo su primera experiencia cinematográfica cuando dirige el corto El Mégano con la colaboración de Tomás Gutiérrez Alea y donde participan también Alfredo Guevara, José Massip y el fotógrafo Jorge Haydú. Este film es considerado el antecedente del nuevo cine cubano. En 1959 es nombrado jefe de la sección de cine de la Dirección de Cultura del Ejército Rebelde donde se realizan los dos primeros documentales de la Revolución: Esta tierra nuestra y La vivienda. Es uno de los fundadores del Instituto Cubano del Arte e Industria Cinematográficos (ICAIC), en el que ha desempeñado los cargos de Director de Programación Artística, Vicepresidente primero y Presidente de la institución hasta 1991. Viceministro de Cultura entre 1982 y 1990, tiempo en el cual dirige el Festival Internacional del Nuevo Cine Latinoamericano. Sus trabajos teóricos han sido ampliamente divulgados en Cuba y en el extranjero; de ellos se destaca especialmente Por un cine imperfecto (1969). Paralelamente a sus funciones administrativas, realiza filmes documentales y de ficción. Es Miembro Fundador del Comité de Cineastas de América Latina y miembro de la Academia de Cine de España. Ha recibido las distinciones más importantes de la cultura cubana: Distinción de la Cultura Nacional (1981); Medalla Alejo Carpentier (1982); Orden Félix Varela (1984) y el Premio Nacional de Cine en el año 2004. Es Doctor Honoris Causa por el Instituto Superior de Arte de Cuba y por la Universidad Concorde de Canadá. Fue director de la Escuela Internacional de Cine y TV de San Antonio de los Baños, Cuba.

Bibliografía:
1969 Por un cine imperfecto.
1971 En busca del cine perdido.
1973 ¡Intelectuales y artistas del mundo entero, desuníos!
1975 Una imagen recorre el mundo.
1976 Sobre las escuelas de cine y televisión.
1976 Los cuatro medios de comunicación son tres: cine y TV.
1984 ¿Cine nacional: decadencia o muerte?
1984 ¿Debe ser rentable la Cultura?
1988 El destino del cine.
1988 La doble moral del cine.
1989 El cine popular a veces da señales de vida.
1993 La telenovela o el chisme elevado a categoría de Arte Dramático.
1993 Por un cine imperfecto. (25 años después).
1993 La electrónica o la cuarta edad del cine.
1994 Un largo camino hacia la luz.
1994 De la salsa a la rumba.
1995 ¿Verdad o belleza? (A los cuarenta años de El Mégano).
1996 La vida como un camino de atajos. (Con motivo de los cien años de cine en América Latina).
1996 Recuerdos de Zavattini.
1998 Para verte mejor.
1998 Fama vs. talento.
1999 Nuevas tecnologías, posibles alternativas.
1999 Cibernautas de todos los países periféricos, ¡uníos!
2000 Oh, Sole mío!
2000 La comedia cubana (una historia personal).
2001 El cine cubano o los caminos de la modernidad.
2001 ¡Abajo los géneros! ¡Vivan los géneros!
2002  Lo nuevo en el Nuevo cine latinoamericano.
2002 Cultura y vida cotidiana.
2003 El día en que el pensamiento se detuvo.
2004 El fin de la historia.