Nace en Aracataca, Colombia, el 6 de marzo de 1927. Realiza sus primeros estudios en el Colegio Montessori. Ingresa al Colegio San José de Barranquilla y más tarde al Liceo Nacional de Varones de Zipaquirá, pueblo de la Cordillera de los Andes, donde obtiene el grado de Bachiller en 1946. Matricula en la Facultad de Derecho de la Universidad Nacional de Bogotá. Su primer cuento, titulado La tercera resignación, aparece publicado en el suplemento Fin de Semana, de El Espectador, a mediados de 1947.

Continúa escribiendo cuentos —Eva yace dentro de su gato, La otra costilla de la muerte, Amargura para tres sonámbulos, Diálogo del espejo y Ojos de perro azul, entre otros—, que en 1974 se publicaran con el título del último de Los cuentos citados.

Se traslada a Cartagena, donde meses más tarde se vincula a la redacción de El Universal. Posteriormente se radica en Barranquilla, donde publica crónicas y reportajes en El Heraldo. García Márquez escribe sus primeras novelas: La casa, que luego destruye, y La Hojarasca, publicada posteriormente.

En 1954 retorna a Bogotá, donde ingresa a la redacción de El Espectador. Allí se destaca en poco tiempo por sus reportajes y sus agudos comentarios cinematográficos. Ese mismo año gana el Primer Premio de la Asociación de Escritores y Artistas de Colombia, con su cuento Un día después del sábado.

A mediados de 1955 viaja a Europa como corresponsal de El Espectador. Durante su estancia cubre la Conferencia de los Cuatro Grandes, en Ginebra, Suiza; vive en París, se matricula en el Centro Sperimentale di Cine, en Roma; asiste al Festival Internacional de Cine de Venecia; visita Austria, Polonia, Checoslovaquia, la República Democrática Alemana, Hungría y participa como delegado en el VI Festival Mundial de la Juventud y los Estudiantes, celebrado en Moscú, URSS. Fruto de estas vivencias es su libro Viaje por los países socialistas, publicado en 1978.

En 1956, el gobierno militar de Rojas Pinilla cierra El Espectador y se ve obligado a llevar una existencia de vagabundo en París. Durante el invierno escribe su segunda novela, El coronel no tiene quien le escriba, pequeña obra maestra de la narrativa de la lengua española.

En 1957 viaja a Venezuela, donde trabaja como reportero y donde escribe gran parte de los cuentos de su libro Los funerales de la mamá grande (1962). En 1958 viaja a Colombia y en Barranquilla, se casa con Mercedes Barcha Pardo. Regresa a Venezuela y en enero de 1959 viaja a Cuba en compañía del periodista Plinio Apuleyo Mendoza. En mayo regresa a Colombia y allí dirige la agencia cubana de noticias Prensa Latina en Bogotá. A mediados de 1960 viaja con su familia a Nueva York, para ponerse al frente de la oficina de Prensa Latina.

En 1961 se instala en Ciudad de México, no sin antes realizar una travesía por el legendario Condado de Yonkapatakwa, el mundo mítico de su maestro William Faulkner, al sur de los Estados Unidos. En la capital federal se dedica durante cinco años a la publicidad y a la confección de argumentos y guiones de cine.

Gana el Premio Literario Esso en la capital de Colombia con su novela La mala hora. La edición definitiva de la novela aparece en Ediciones Era, de México, en 1966.

En 1965, durante un recorrido de vacaciones con su familia, entre Ciudad de México y Acapulco, ve como en una epifanía la historia que quería contar desde hacía 20 años y sin dar explicaciones regresa al D.F, renuncia a sus labores publicitarias, se encierra en su estudio durante 18 meses y escribe sin descanso lo que se convertiría luego en Cien años de soledad,  novela publicada en mayo de 1967 que parte en dos la literatura latinoamericana. En pocas semanas se agota la primera edición de Sudamericana, de Buenos Aires. Se tradujo a una veintena de lenguas. Neruda la llamó El Quijote de nuestro tiempo.

En 1968, Gabo y su familia se trasladan a vivir a Barcelona. La Universidad de Columbia, de Nueva York, le concede el título de Doctor Honoris Causa en Letras. En 1972, recibe por su afamada novela el Premio Internacional de Novela Rómulo Gallegos, en Caracas, Venezuela. Ese mismo año aparece su libro de cuentos La increíble y triste historia de la cándida Eréndira y de su abuela desalmada.

En 1974 funda en Bogotá la revista Alternativa, de periodismo militante, la cual dirige con un equipo de jóvenes cronistas, historiadores y sociólogos. Al año siguiente publica El otoño del patriarca. En este período alterna su actividad literaria y periodística con entrevistas a personalidades del mundo político.

En 1981, ante el inminente allanamiento de su casa en Bogotá por parte de las fuerzas militares, se asila en la Embajada de México y denuncia internacionalmente el régimen represivo de Turbay Ayala. Publica su novela Crónica de una muerte anunciada y dos años después fija su residencia en Cartagena de Indias.

En 1982 recibe el Premio Nobel de Literatura, en medio del júbilo latinoamericano y universal. Recibe también la Legión de Honor en el grado de Comendador, del gobierno de Francia; la Orden del Águila Azteca de México y la Orden Félix Várela del gobierno de Cuba. En 1985, concibe y lleva a cabo, en las afueras de La Habana, la Fundación del Nuevo Cine Latinoamericano, cuyo principal proyecto pedagógico, la Escuela Internacional de Cine y Televisión de San Antonio de los Baños, se crea al año siguiente.

Durante los años ochenta su obra conoce extraordinaria divulgación internacional mediante numerosas adaptaciones cinematográficas de sus relatos, entre las cuales fue muy reconocida la serie Amores difíciles (realizada en varios países y con diferentes directores), además de Eréndira, dirigida por Ruy Guerra y Un señor muy viejo con unas alas enormes, dirigida por el argentino Fernando Birri en Cuba. Amores difíciles incluyó títulos tan memorables como La fábula de la bella palomera, Yo soy el que tú buscas y Milagro en Roma, entre otras.

En 1993 funda y dirige en Cartagena la Escuela de Nuevo Periodismo, con la colaboración de importantes comunicadores de todo el mundo.
En 1994 se estrena en Bogotá su primera obra de teatro, Diatriba de amor contra un hombre sentado, monólogo protagonizado por Laura García.
En 1996 publica su formidable y espeluznante libro Noticia de un secuestro, con la esperanza, expresada por el autor, de que lo allí acontecido "no vuelva a suceder en Colombia".

Desde 1998 es presidente del Consejo Editorial de la revista Cambio, donde ha vuelto a publicar crónicas y reportajes, al igual que una interesante sección, "Gabo contesta", en la cual intercambia opiniones con sus lectores. Estos trabajos se han recogido en un tomo titulado El amante inconcluso y otros textos de prensa (2001).

Su obra periodística está compilada en cinco volúmenes subtitulados Textos costeños, Entre cachacos, De Europa y América, Por la libre y Notas de prensa.

En el 2002 fueron publicadas sus memorias, bajo el título Vivir para contarla. Las encuestas realizadas entre lectores y críticos en los cinco continentes, por parte de los suplementos literarios de los más importantes diarios del planeta, lo declararon, al comenzar el nuevo siglo, como "el más grande escritor vivo del mundo".

Bibliografía
1955 La hojarasca (novela).
1961 El coronel no tiene quien le escriba (novela).
1962 Los funerales de la mamá grande (cuentos).
1961 La mala hora (novela).
1967 Cien años de soledad (novela).
1970 Relato de un náufrago (Cuadernos Marginales, 8).
1972 La increíble y triste historia de la cándida Eréndira y de su abuela desalmada (cuentos).
1974 Ojos de perro azul (cuentos).
1974 Cuando era feliz e indocumentado (crónicas).
1975 El otoño del patriarca (novela).
1978 De viaje por los países socialistas (crónicas).
1981 Crónica de una muerte anunciada (novela).
1981 Obra periodística, 1: Textos costeños.
1982 Obra periodística, 2: Entre cachacos.
1983 Obra periodística, 3: De Europa y América.
1983 El secuestro (guión cinematográfico).
1985 El amor en los tiempos del cólera (novela).
1986 La aventura de Miguel Littín clandestino en Chile (crónica).
1989 El general en su laberinto (novela).
1991 Notas de prensa.
1992 Doce cuentos peregrinos.
1994 Diatriba de amor contra un hombre sentado (teatro).
1994 Del amor y otros demonios (novela).
1996 Noticia de un secuestro.
1999 Obra periodística, 4: Por la libre.
2000 El amante inconcluso y otros textos de prensa.
2002 Vivir para contarla.
2004 Memorias de mis putas tristes.