Nace en Bahía, Brasil, en 1940. Graduado de actuación y dirección teatral en la Universidad de Bahía, es uno de los más destacados teóricos del cine brasileño y latinoamericano. Durante varios años alterna su actividad periodística en América Latina, África y Europa con el cine. Realiza para la televisión reportajes, programas culturales y series. Dirige y escribe los guiones de los largometrajes de ficción Iracema (1974, obra antológica del cine brasilero, en codirección con Jorge Bodanzky, con los premios Georges Sadoul de Francia y Grimme de Alemania), Gitirana (1975, codirigida también con Bodanzky) y Diamante bruto (1977).

En colaboración con Chico Buarque escribe el guión de Opera do malandro (1986, Ruy Guerra) y con Gabriel García Márquez el de Edipo alcalde (1996, Jorge Alí Triana). Su  trabajo más reciente como guionista es Iremos a Beirute (1998, Marcus Moura).

En los años 60 realiza diversos documentales en torno a expresiones culturales de Bahía y al comportamiento de sus habitantes. Codirige con Santiago Álvarez el largometraje Brascuba (1987), acerca de los nexos culturales entre Brasil y Cuba. Productor y guionista del documental Sabor a mí (1992, Wolney Oliveira) trata sobre el gusto que se tiene en América Latina por el bolero. Entre sus trabajos en video destaca Agua Ipanema (1982).

Sus filmes han recibido premios en los festivales de Cannes, Figueira da Foz, Taormina, Pesaro, La Habana, Puerto Rico, Brasilia, Gramado y Río de Janeiro. Sus trabajos para televisión han sido premiados en Inglaterra con el Bema-British Environment and Media Awards y el Panda del Festival Wildscreen, conocido como el Oscar Verde. Ha escrito y dirigido alrededor de 30 obras de teatro y fue productor de shows y conciertos de importantes cantantes brasileños. Ha publicado los textos Xana (ocupación de la Amazonia), Ares nunca antes navegados, Máquinas eróticas y Ajaká (teatro). Organizó y editó el libro Roteyros do Terceiro Mundo (guiones de Glauber Rocha).

Fue director general de la Escuela Internacional de Cine y Televisión de San Antonio de los Baños (1991-1994). Durante su gestión, la escuela recibió el premio Rossellini del Festival de Cannes, y entre 1996 y 1999 dirige el Centro de Dramaturgia del Instituto Dragón del Mar, en Brasil. Es miembro del Consejo Superior de la Fundación del Nuevo Cine Latinoamericano. Es nombrado en enero de 2003 por el ministro de Cultura de Brasil, Gilberto Gil, jefe de la Secretaría de Audiovisual (el cargo más alto en el área de cine del gobierno de Lula).